Похожи ли полярные сияния на Сатурне на земные? Чтобы попытаться ответить на этот вопрос, Космический телескоп Хаббла и космический аппарат Кассини одновременно наблюдали за южным полюсом Сатурна во время пролета Кассини около газового гиганта в январе 2004 года. Телескоп Хаббла получал изображения в ультрафиолетовом свете, а Кассини регистрировал радиоизлучение и следил за солнечным ветром. Полярные сияния на Сатурне, как и на Земле, образуют замкнутые или неполные кольца вокруг магнитных полюсов. Однако на Сатурне полярные сияния продолжаются несколько дней, в то время как на Земле они длятся несколько минут. Полярные сияния на Сатурне, несомненно, возникают при вхождении заряженных частиц в атмосферу, однако они гораздо сильнее зависят от интенсивности солнечного ветра, чем полярные сияния на Земле или Юпитере. На этой картинке показаны три изображения Сатурна, полученные телескопом Хаббла с промежутками в два дня.
В тени Сатурна можно увидеть неожиданные чудеса. Автоматический космический аппарат Кассини, обращающийся вокруг Сатурна, недавно примерно на 12 часов оказался в тени гигантской планеты и посмотрел назад, в сторону затмившегося Солнца. Открывшийся с Кассини вид был не похож на любой другой, он запечатлен на этом изображении с искусственно усиленными цветами. Во-первых, ночная сторона Сатурна слегка подсвечена светом, отраженным его собственной величественной системой колец. Далее, сами кольца выглядят темными, когда их силуэты вырисовываются на фоне Сатурна, но они довольно яркие, когда наблюдаются далеко от Сатурна и немного рассеивают солнечный свет. Кольца Сатурна были так хорошо освещены, что удалось открыть новые кольца, хотя на этом изображении их трудно увидеть. Однако можно рассмотреть эффектные детали кольца E, созданного недавно открытыми ледяными фонтанами на спутнике Энцеладе, и самого далекого кольца. Слева, немного выше ярких главных колец, видно бледно-голубое пятнышко, которое можно и не заметить. Это — далекая Земля.
Космический телескоп НАСА Спицер открыл необычное кольцо Сатурна, самое большое из известных колец планет Солнечной системы. Большинство планетарных колец обычно располагается в пределах нескольких радиусов от своих планет; это обусловлено гравитационным воздействием планеты на кольца и спутники (из-за гравитационного ускорения, в частности, происходит задержка формирования спутников).
Новое кольцо находится достаточно далеко от основной системы колец Сатурна, - от 128 до 207 радиусов Сатурна (а радиус Сатурна составляет 60 330 км). Если бы мы могли наблюдать кольцо непосредственно, то оно по ширине было бы равно диаметрам двух полных Лун на небе, по одному с каждой стороны Сатурна. Орбита кольца имеет наклон в 27 градусов по отношению к плоскости колец планеты. Вещество кольца можно обнаружить начиная от примерно 6 миллионов километров от Сатурна, и простирается оно примерно вовне еще на 12 миллионов километров. Один из самых удаленных спутников Сатурна, Феба, движется в пределах этого нового кольца, и, вероятнее всего, дает материал для этого образования.
На рисунке представлена система Сатурна как она видится в инфракрасном диапазоне. Сатурн с основной системой колец выглядит как маленькая точка в центре системы. Показаны орбиты спутников Титана и Япета. Основная часть нового кольца расположена, начиная от шести миллионов километров от планеты, и простирается примерно вовне еще на 12 миллионов километров. Диаметр кольца примерно эквивалентен 300 радиусам Сатурна. (Изображение Anne Verbiscer).
